Synthetic Biology (SynBio) Governance

Abstract

Synthetic biology (SynBio) in simple terms, refers to artificially developing or imitating a natural process or system. The complexity and novelty of synthetic biology, however, have created a level of difficulty to define it due to the continuously fast track evolution of the technology and the broadening of its context in the past decade. SynBio’s current and potential impact is multidisciplinary, with an estimated applicability and impact of over US$30 trillion by 2030, which further intensifies the need to understand and govern this exponentially evolving subsector.

The topic of SynBio and its regulatory and governance framework have been gaining more traction, especially after several key recent events, such as the fast track development and adoption of the mRNA vaccines during the COVID-19 pandemic. This event alone has left open many unanswered questions, from scientific, legal, governance, ethical, social, and economic perspectives. The fact that we are daily interacting with SynBio knowingly or unknowingly – from food to environment, along with the development of designer babies, creating a new form of life like AI Xenobots from a single cell from a frog, and efforts of de-extinction, have made it critical for the scientist and policy makers to act immediately. While this sector took years to decode the human genome, it now takes days to design a vaccine against a new deadly virus, at a fraction of the cost.

Thus, this report has delved into several SynBio scenarios, through a multidisciplinary lens, while surveying the global governance framework, and the current and potential risks associated with this sector and technologies, in the absence of a collective consensus on the legal and ethical frameworks, at minimum, to regulate the use and development of SynBio. This policy paper provides an overall prospective of the magnitude and complexity of the sector, and the policy options for governing SynBio on the national and global levels. These policy recommendations take into consideration the continuously evolving and multi-sectoral technologies, utilizing the expertise of geneticists, health care providers, researchers, policy experts, legal experts, and pharmaceutical experts.

يُشير علم الأحياء التركيبي (سينبيو) ببساطة إلى التطوير أو المحاكاة الاصطناعية لعملية أو نظام طبيعي. ومع ذلك، فقد أدى تعقيد وحداثة علم الأحياء التركيبي إلى صعوبة تعريفه نظرًا للتطور السريع والمستمر للتكنولوجيا واتساع نطاقها خلال العقد الماضي. يتميز تأثير سينبيو الحالي والمحتمل بتعدد التخصصات، حيث يُقدر تطبيقه وتأثيره بأكثر من 30 تريليون دولار أمريكي بحلول عام 2030، مما يُعزز الحاجة إلى فهم هذا القطاع الفرعي المتطور بشكل كبير وإدارته.

اكتسب موضوع سينبيو وإطاره التنظيمي والحوكمة زخمًا متزايدًا، لا سيما بعد العديد من الأحداث الرئيسية الأخيرة، مثل التطوير السريع واعتماد لقاحات الرنا المرسال (mRNA) خلال جائحة كوفيد-19. وقد ترك هذا الحدث وحده العديد من الأسئلة التي لم تُجب عليها، من منظور علمي وقانوني وحوكمي وأخلاقي واجتماعي واقتصادي. إن تفاعلنا اليومي مع التكنولوجيا الحيوية المشتركة، سواءً عن علم أو بغير علم - من الغذاء إلى البيئة، إلى جانب تطوير الأطفال المُصممين وراثيًا، وخلق شكل جديد من أشكال الحياة مثل روبوتات الذكاء الاصطناعي زينوبوتس من خلية واحدة من ضفدع، وجهود مكافحة الانقراض، جعل من الضروري للعلماء وصانعي السياسات التحرك الفوري. فبينما استغرق فك شفرة الجينوم البشري في هذا القطاع سنوات، يستغرق الآن تصميم لقاح ضد فيروس قاتل جديد أيامًا، بتكلفة زهيدة.

ولذلك، تناول هذا التقرير عدة سيناريوهات مرتبطة بالتكنولوجيا الحيوية المشتركة، من منظور متعدد التخصصات، مع دراسة إطار الحوكمة العالمي، والمخاطر الحالية والمحتملة المرتبطة بهذا القطاع وتقنياته، في ظل غياب إجماع جماعي على الأطر القانونية والأخلاقية، كحد أدنى، لتنظيم استخدام وتطوير التكنولوجيا الحيوية المشتركة. تقدم هذه الورقة السياساتية منظورًا عامًا لحجم هذا القطاع وتعقيده، وخيارات السياسات لإدارة التكنولوجيا الحيوية المشتركة على المستويين الوطني والعالمي. تأخذ توصيات السياسة هذه في الاعتبار التكنولوجيات المتطورة باستمرار ومتعددة القطاعات، وتستفيد من خبرة علماء الوراثة ومقدمي الرعاية الصحية والباحثين وخبراء السياسات والخبراء القانونيين وخبراء الأدوية.