Social Media and the Internet of Things - Towards Data-Driven Policymaking in the Arab World: Potential, Limits and Concerns

Abstract

The influence of social media has continued to grow globally over the past decade. During 2016 social media played a highly influential role in what has been described as a “post truth” era in policymaking, diplomacy and political communication. For example, social media “bots” arguably played a key role in influencing public opinion globally, whether on the political or public policy levels. Such practices rely heavily on big data analytics, artificial intelligence and machine learning algorithms, not just in gathering and crunching public views and sentiments, but more so in pro-actively influencing public opinions, decisions and behaviors. Some of these government practices undermined traditional information mediums, triggered foreign policy crises, impacted political communication and disrupted established policy formulation cycles.

On the other hand, the digital revolution has expanded the horizon of possibilities for development, governance and policymaking. A new disruptive transformation is characterized by a fusion of inter-connected technologies where the digital, physical and biological worlds converge. This inter-connectivity is generating-and consuming—an enormous amount of data that is changing the ways policies are conducted, decisions are taken and day-to-day operations are carried out. Within this context, ‘big data’ applications are increasingly becoming critical elements of policymaking. Coupled with the rise of a critical mass of social media users globally, this ubiquitous connectivity and data revolution is promising major transformations in modes of governance, policymaking and citizen-government interaction.

In the Arab region, observations from public sector and decision-making organization suggest that there is limited understanding of the real potential, the limitations, and the public concerns surrounding these big data sources in the Arab region. This report contextualizes the findings in light of the socio-technical transformations taking place in the Arab region, by exploring the growth of social media and building on past editions in the series. The objective is to explore and assess multiple aspects of the ongoing digital transformation in the Arab world and highlight some of the policy implications on a regional level. More specifically, the report aims to better inform our understanding of the convergence of social media and IoT data as sources of big data and their potential impact on policymaking and governance in the region. Ultimately, in light of the availability of massive amount of data from physical objects and people, the questions tackled in the research are: What is the potential for data-driven policymaking and governance in the region? What are the limitations? And most importantly, what are the public concerns that need to be addressed by policymakers while they embark on next phase of the digital governance transformation in the region? In the Arab region, there are already numerous experiments and applications where data from social media and the “Internet of Things” (IoT) are informing and influencing government practices as sources of big data, effectively changing how societies and governments interact.

This 7th Edition of the Arab Social Media Report series has two main parts. In the first part, we explore the questions discussed in the previous paragraphs through a regional survey spanning the 22 Arab countries. In the second part, it explores growth and usage trends of influential social media platforms across the region, including Facebook, Twitter, Linkedin and, for the first time, Instagram. The findings highlight important changes and some stagnation in the ways social media is infiltrating demographic layers in Arab societies, be it gender, age and language. Together, the findings provide important insights for guiding policymakers, business leaders and development efforts. More specifically, these findings can contribute to shaping directions and informing decisions on the future of governance and development in the Arab region.

استمر تأثير وسائل التواصل الاجتماعي في النمو عالميًا على مدار العقد الماضي. وخلال عام 2016، لعبت هذه الوسائل دورًا بالغ الأهمية فيما وُصف بعصر "ما بعد الحقيقة" في صنع السياسات والدبلوماسية والتواصل السياسي. على سبيل المثال، يُمكن القول إن "روبوتات" وسائل التواصل الاجتماعي لعبت دورًا رئيسيًا في التأثير على الرأي العام عالميًا، سواءً على المستوى السياسي أو مستوى السياسات العامة. تعتمد هذه الممارسات بشكل كبير على تحليلات البيانات الضخمة والذكاء الاصطناعي وخوارزميات التعلم الآلي، ليس فقط في جمع وتحليل آراء الجمهور ومشاعره، بل وبشكل أكبر في التأثير بشكل استباقي على الآراء العامة وقراراتها وسلوكياتها. وقد قوضت بعض هذه الممارسات الحكومية وسائل المعلومات التقليدية، وأثارت أزمات في السياسة الخارجية، وأثرت على التواصل السياسي، وعطلت دورات صياغة السياسات الراسخة.

من ناحية أخرى، وسّعت الثورة الرقمية آفاق إمكانيات التنمية والحوكمة وصنع السياسات. ويتميز هذا التحول الجديد المُزعزع للاستقرار باندماج التقنيات المترابطة حيث تلتقي العوالم الرقمية والفيزيائية والبيولوجية. يُولّد هذا الترابط ويستهلك كميات هائلة من البيانات، مما يُغيّر أساليب وضع السياسات واتخاذ القرارات وتنفيذ العمليات اليومية. وفي هذا السياق، تُصبح تطبيقات "البيانات الضخمة" عناصر أساسية في صنع السياسات. وإلى جانب تزايد أعداد مستخدمي وسائل التواصل الاجتماعي عالميًا، يُبشّر هذا الانتشار الواسع للاتصال وثورة البيانات بتحولات جذرية في أساليب الحوكمة وصنع السياسات والتفاعل بين المواطنين والحكومة.

في المنطقة العربية، تُشير ملاحظات القطاع العام ومؤسسات صنع القرار إلى محدودية فهم الإمكانات الحقيقية والقيود والمخاوف العامة المحيطة بمصادر البيانات الضخمة هذه في المنطقة العربية. يضع هذا التقرير النتائج في سياقها في ضوء التحولات الاجتماعية والتقنية التي تشهدها المنطقة العربية، من خلال استكشاف نمو وسائل التواصل الاجتماعي والبناء على الإصدارات السابقة من السلسلة. ويهدف إلى استكشاف وتقييم جوانب متعددة من التحول الرقمي الجاري في العالم العربي، وتسليط الضوء على بعض آثاره على السياسات على المستوى الإقليمي. وبشكل أكثر تحديدًا، يهدف التقرير إلى تعزيز فهمنا لتقارب بيانات وسائل التواصل الاجتماعي وإنترنت الأشياء كمصدرين للبيانات الضخمة وتأثيرها المحتمل على صنع السياسات والحوكمة في المنطقة. في نهاية المطاف، وفي ضوء توافر كميات هائلة من البيانات من الأجسام المادية والأشخاص، فإن الأسئلة التي يتناولها البحث هي: ما هي إمكانات صنع السياسات والحوكمة القائمة على البيانات في المنطقة؟ ما هي القيود؟ والأهم من ذلك، ما هي المخاوف العامة التي يجب على صانعي السياسات معالجتها أثناء شروعهم في المرحلة التالية من تحول الحوكمة الرقمية في المنطقة؟

في المنطقة العربية، توجد بالفعل العديد من التجارب والتطبيقات التي تُسهم فيها بيانات وسائل التواصل الاجتماعي و"إنترنت الأشياء" (IoT) في توجيه الممارسات الحكومية والتأثير عليها كمصدرين للبيانات الضخمة، مما يُغير بفعالية كيفية تفاعل المجتمعات والحكومات.

يتكون هذا الإصدار السابع من سلسلة تقارير وسائل التواصل الاجتماعي العربية من جزأين رئيسيين. في الجزء الأول، نستكشف الأسئلة التي نوقشت في الفقرات السابقة من خلال مسح إقليمي يشمل 22 دولة عربية. في الجزء الثاني، يستكشف التقرير اتجاهات نمو واستخدام منصات التواصل الاجتماعي المؤثرة في المنطقة، بما في ذلك فيسبوك وتويتر ولينكدإن، ولأول مرة، إنستغرام. تُسلّط النتائج الضوء على تغييرات مهمة وحالة من الجمود في طرق تغلغل وسائل التواصل الاجتماعي في الطبقات الديموغرافية في المجتمعات العربية، سواءً من حيث الجنس أو العمر أو اللغة. تُقدّم هذه النتائج، مجتمعةً، رؤىً مهمةً لتوجيه صانعي السياسات وقادة الأعمال وجهود التنمية. وبشكل أكثر تحديدًا، يُمكن أن تُسهم هذه النتائج في تشكيل التوجهات وتوجيه القرارات بشأن مستقبل الحوكمة والتنمية في المنطقة العربية.